Vera chose to study in France

Vera from Sweden is on exchange to France.

Bonjour! My name is Vera and I am currently in the middle of my exchange year in France and will be staying here for another 6 months. I wanted to go to France to learn French, to develop as a person and to experience something completely different from what I am used to! And now I thought I would share a little about how it has been so far 😊

My host family

So, I remember the first time I was going to meet my host family, which consists of a mother, a father and two brothers my age, at the train station. I was very nervous, but I immediately got a big hug from the mother and the brothers had a Swedish flag that they waved, haha. I wondered a lot about how my relationship with them would develop, as I couldn't speak the language at all, but now, after six months, we have surprisingly become quite close. They were very welcoming, and I have realised that there are more ways to express your personality than just through language. In the beginning, and sometimes still, it can feel a little strange or uncomfortable to live with a foreign family when you don't know how to adapt to their everyday life, which is very different from your own, but it gets better and better. I am now four months in and I regularly practise yoga with the mother, drink tea and chat with the parents every day, play volleyball and FIFA with the sons, and even travel to and from school with them.

Getting to know the rest of the family has also been fantastic, as I have been incredibly surrounded by French culture, French food and warm, friendly French people. It has been especially cool to get to know my grandparents; I have never been close to my own, but with these I feel like their real grandchild!

Friends

Making friends has been very up and down for me. Not speaking the language makes it difficult to connect with French people. One day, for example, I might come home from school with a smile on my face because I had such a good time with a friend, and the next day it might feel more difficult and lonely. And don't count on being able to speak English with them… English-speaking French people are quite rare. On the other hand, there are other exchange students at the school who I get on really well with, and it's always reassuring to be with them. They're going through the same thing as me, so we have lots of inside jokes about our experiences. Now during the holidays, I've also learned a lot of French, so it will be exciting to see how I can use my new language skills at school, both in class and with friends.

My free time

As I said, it takes some effort to build a life both in and outside of school, but it's also fun because the worst you can get is a no, and you have nothing to lose! Just yesterday, for example, I went to a French New Year's party with my girl friend where we met new friends, tomorrow I'm going to play basketball with friends from my boxing club, and the day after that I'm going to the trampoline park with a friend from school! During Christmas, I also went to Paris with my host family, which was magical. On the other hand, there will be several days and weekends where you have absolutely nothing to do, which can feel very lonely, but then it's important to take care of yourself and be kind to yourself, because it's normal to feel that way!

Tips

1. My tip for anyone going on an exchange year would be: don't wait for an invitation to hangouts, take the initiative and invite yourself! It sounds so awkward, I know, but it works!
2. Don't be afraid to make mistakes with the language, because it's better to make mistakes than not to say anything at all. And you learn so much.
3. Document your experiences from time to time! It's always fun to look back at what you've photographed, filmed or written in your diary.
4. Last but not least: trust the process! Things will only get better and better, even if it's hard to believe when you're homesick or going through a rough patch.

I want to end by saying that despite the difficulties and challenges, I have learned so much and I am very grateful for this experience and what I have gained from it. Now that I have learned the language better, can communicate better and know a lot more people, I am really looking forward to what the rest of this year in France has to offer!

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Emma went on exchange to France

Emma from Austria spent her exchange in France.

My host family

I was lucky to stay with a really nice host family. My host parents were both still young, in their 30s, and my host brother was 7 years old. I got on really well with my brother and we played together. Whether it was board games, football, painting together or long walks. I was welcomed into their family with open arms and I quickly felt at home. The extended family also welcomed me warmly and I attended two family celebrations and even stayed overnight with my grandparents once. I also got on really well with my little cousin and we still keep in close contact.

School life

I must say that I was a little nervous at first because I thought French school days would be extremely long and strict, but it was actually the complete opposite. My schedule was relatively short, and the teachers were considerate of me, or I simply occupied myself with my own things. School was where I made most of my friends. I always enjoyed having lunch together in the school canteen, even if it wasn't always the best. The lessons flew by, and I even gave a presentation once. Fortunately, I only had to take tests in a few subjects because I didn't stay that long.

My free time

After school, I often went into town and sat in a café to read or strolled through the shops. I also often met up with friends or did things with my host family. I also joined a volleyball club. That was the best decision ever. I always had the best time there. The girls were super nice and it was always great fun. I would recommend everyone to find a hobby during their exchange.

Excursions

My host family took me on lots of trips and showed me some parts of Normandy. For example, on my first weekend we went to Mont Saint Michel and Étretat, among other places. During the autumn holidays, I travelled to Paris with STS, where I made lots of new friends and went on some fun trips. My host family then came to visit me in Paris and we spent the rest of the week sightseeing together.

My farewell

Unfortunately, I had to go back after the autumn holidays. I spent my second-to-last evening, Halloween, with friends watching a relaxing film and playing games. My last day was spent with my entire extended family so that I could say goodbye to everyone. After everyone had left, I spent a fun and emotional evening with my host family before they took me to the airport the next day.

My experience

I would encourage anyone who is considering doing an exchange to go for it. My exchange – even though it wasn't particularly long – had a huge impact on me and I grew a lot. I met so many great people during my two months in France and immersed myself in a whole new culture. It was fantastic. If I could, I would still be there or experience it all over again.

Be brave. It's okay to be afraid, the important thing is to do it anyway!

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Noelle on exchange in France, joined a trip to Montpellier

During my last few weeks as an exchange student in France, I had the opportunity to join students from around the world on an excursion to Montpellier on the French Riviera.

Day 1

We arrived in Montpellier in the morning, the warm southern sun beaming down on us as we stepped off the train. We were to stay at the quaint hostel Le Maje, located in the heart of the city in a stunning, white, miniature Hausmann-style building. After dropping off our luggage, we grabbed some fresh sandwiches from a nearby boulangerie. The smell of traditional French cuisine and the lively bustling of the streets welcomed us. We were given some free time to meander around in the local shops, maybe enjoy a sorbet, and get acquainted with the other exchange students participating in this séjour. We were 17 students, so it was an intimate group where everyone could get to know each other.

We assembled in Place de la Comédie, in the heart of Montpellier, where we separated into groups of four or five, each with a different creative name. Then we were off to the races. We embarked on a rally through the town, with elusive clues and an enigmatic map to guide us. Despite getting lost once or twice, the rally was a great opportunity for us to wander through the city and discover all its narrow streets, hidden squares, and charming cafés and restaurants. When the time limit for the rally was up, we made our way to a cozy, artisanal restaurant with classic French cuisine like tartiflette and crème brûlée on the menu.

Since there were students from all around the world, our conversations were fascinating and largely culture oriented. Over our delicious meal, I learned about the haka dance performed at every school game in New Zealand, Hungarian kakashere pörkölt (rooster testicle stew), Egyptian superstition that spilling coffee is a sign of future prosperity, and the Swiss tradition of beheading poultry with a saber on St Martin’s Day.

To end the night, we went to a quiz venue with large scoreboards and bright yellow buzzers. There we tested our knowledge of French and international music, ranging from the 1950s to today. The competition was fierce, so we made sure to take our pictures beforehand, while everyone was still smiling. It was all good fun.

Tired after the eventful day, we quickly fell asleep, excited about the adventures the next day would bring.

Day 2

After enjoying a very French breakfast, consisting of croissants, brioche buns with Nutella, and orange juice, we left our hostel and walked through balmy Montpellier to the famous Musée Fabre. There, we explored L'Hôtel Cabrières – Sabatier d’Espeyran, a jewel of the decorative arts of the 18th and 19th century that allows the viewer to seep in the atmosphere and retrace the lifestyle of the aristocrats living in said époque, as well as the works of renowned European artists such as Allori, Véronèse, Ribera, Bazille, Reynolds, and Pierre Soulages.

After the museum visit, we made our way to the airy Peyrou park, crossing the royal square and passing the imposing statue of Louis XIV to find some shade underneath the trees. We sat down to eat a baguette picnic and chat. A Mexican student told me about her quinceañera while a German detailed how Oktoberfest is celebrated in her town. An Italian divulged the secret recipe for perfect pizza. A Finnish student practiced her Swedish with me as she was worried about having forgotten everything ahead of the next school year. Then, the winners of yesterday’s rally were announced and the various prizes distributed.

In the early afternoon, we set off for the beach on rental bikes. The bike ride was long and flat, and we were all of varying biking ability, but we eventually reached Palavas-Les-Flots. Relieved, we took a dip in the Mediterranean and enjoyed the late afternoon sprawled out on the sand.

Dinner was served in a beautiful restaurant right on the beach. Again, we were presented with all the French culinary favorites, such as moules marinières and brioche perdue. As it was one student’s birthday, we all sang happy birthday in our native languages. It was a chaotic but joyful tune.

We spent hours talking and enjoying various dishes before migrating onto the beach once again to watch the breathtaking sunset. This had been one amazing stay in the memorable city of Montpellier.

Read the whole story about Noelle's exchange in France

Noelle a fait ses études dans une high school en France

La Suédo-Canadienne Noelle est en échange en France et elle est l'une de nos blogueuses invitées.

#1 En Suède, avant le décollage

Mon aventure a commencé cet été à 2 heures du matin par une matinée glaciale en Suède. Alors que le train régional s'approchait lentement d'Arlanda, je ne pouvais m'empêcher d'avoir des papillons. Où allais-je atterrir et quels seraient le mode de vie et les intérêts de la famille ? Vivre dans une ferme de la campagne française est naturellement très différent de vivre dans un appartement au centre de Paris. À quoi ressemblerait l'école ? En France, on va généralement à l'école six jours par semaine. Les matières telles que la philosophie et l'éducation morale sont obligatoires et, bien entendu, tout se fait en français. C'est tout un changement par rapport à la commande d'un croque-monsieur dans un café. Serais-je capable de suivre ?

Tous les courriels de préparation de STS et les mini-discours de ma mère sur la façon dont un échange culturel allait changer ma vie m'avaient soudain rattrapée. L'été était comme un tapis sous mes pieds qui avait été brusquement balayé. Je n'allais pas en France dans un an, un mois ou même une semaine. Je partais maintenant.

Ma vie tenait dans une valise d'un peu plus de 23 kg. J'avais fait tous mes adieux et j'étais maintenant à ma porte d'embarquement, sirotant mon dernier café suédois avec un peu de dépit. Je me suis approché de deux autres étudiants suédois en échange STS, reconnaissables à leur sac à dos jaune vif qui nous avait été remis lors d'une réunion de préparation quelques mois plus tôt. Nous avons discuté nerveusement. À quoi cela allait-il ressembler ? Nos compétences linguistiques seraient-elles suffisantes pour communiquer avec nos familles d'accueil ? Les Français fument-ils tous un paquet de cigarettes par jour, portent-ils un béret rouge et se laissent-ils pousser la moustache ?

#2 Welcome Camp à Paris

Lorsque nous avons atterri sur le sol français, j'ai essayé de qualifier cet endroit étranger avec le mot "maison". Ce mot ne sonnait pas encore juste, mais peut-être que dans quelques mois, il sonnerait juste. J'ai essayé de comprendre qu'il ne s'agissait ni d'un voyage ni de vacances prolongées, mais que j'étais ici pour construire une nouvelle vie… en français.

Lorsque nous sommes arrivés, nous avons eu droit à un camp d'accueil qui nous a permis d'atterrir en douceur. Des étudiants de partout étaient présents – du Japon au Brésil, du Mexique à la Pologne, de la Bulgarie à Singapour, et des États-Unis à l'Australie. Ma colocataire était une sympathique Mexicaine qui m'a aidé à traduire les chansons de Bad Bunny, tout en me faisant goûter ses bonbons exotiques, allant de disques de cacahuètes sucrées à de longs tubes rouges remplis de gelée d'ananas enrobée de tamarin et de poudre de chili.

Pendant trois jours, nous avons exploré Paris et plongé dans la vie française. Nous avons survécu avec des baguettes et des pâtisseries, admiré la Tour Eiffel, vu la Joconde dans la magnifique pyramide de verre qu'est le Louvre, découvert de chouettes excentricités au musée Grévin et, inévitablement, nous nous sommes perdus dans le métro. Nous nous sommes promenés dans le magnifique quartier de Montmartre, tenant nos sacs à main à l'abri des pickpockets alors que nous escaladions la basilique du Sacré-Cœur au sommet de son dôme blanc, admirant les marchés animés avec leurs vendeurs ambulants de souvenirs et d'objets d'art, les cafés aux toits inclinés et d'autres curiosités colorées.

Je me suis promenée avec un groupe de cinq autres étudiants en échange. Nous avions marché toute la journée et la dernière ascension de la colline de Montmatre sous la canicule nous avait épuisés, alors nous avons cherché un endroit confortable pour nous asseoir. Nous avons finalement jeté notre dévolu sur un joli café avec un auvent rayé bleu et blanc et une terrasse invitante qui s'étendait sur les rues étroites et pavées. Un certain temps s'est écoulé après avoir pris place, et aucun serveur n'était encore venu. L'une des filles s'est donc levée pour prendre quelques menus à l'entrée, comme c'est la coutume dans son pays d'origine. Alors qu'elle retournait à sa table, un serveur profondément offensé l'a interceptée, l'a regardée de haut en bas, puis lui a fourré son plateau de service et son torchon dans les bras, comme pour lui dire : "Vous voulez mon travail, n'est-ce pas ? Comme il n'a pas repris le plateau, elle l'a maladroitement posé sur une table voisine et s'est excusée abondamment. Le serveur n'a pas ri, mais nous a dit quelques minutes plus tard (alors qu'elle n'arrêtait pas de rougir et de s'excuser) qu'il s'agissait d'une blague. C'est ainsi que nous avons découvert la fameuse ironie française. On dit que la compréhension de l'humour est l'une des dernières choses à venir avec la maîtrise d'une nouvelle langue, et je dois dire que même si je n'ai toujours pas compris la blague, mes nouveaux amis et moi avons fini par en rire.

Ce soir-là, nous avons fait une croisière sur la Seine, savourant un délicieux repas de trois plats tout en admirant la beauté de Paris depuis l'eau. Nous avons vu des amoureux s'embrasser, des amis pique-niquer avec un verre de vin, des anniversaires d'enfants, des cours de salsa et de hip-hop, une architecture magnifique, des ponts célèbres et d'autres lieux mentionnés dans de nombreux livres que j'avais lus ou films que j'avais regardés. Les vues romantiques depuis la Seine ont culminé avec une vue parfaite de la Tour Eiffel, illuminée dans le ciel nocturne, baignée dans les couleurs du drapeau ukrainien (et suédois). Du haut du bateau, nous avons salué les passants, tandis que le vent d'été soufflait dans nos cheveux. L'impolitesse du serveur était pardonnée. Un nouveau chapitre commençait.

#3 Apprendre à embrasser, ou faire "la bise" – un élément essentiel pour s'adapter à la vie en France.

C'est ce qui s'est passé au début de mon échange…. Des étrangers en maillot de bain et en bikini se penchent pour m'embrasser. Je suis très mal à l'aise. C'est l'un de mes premiers week-ends avec ma famille d'accueil française et nous participons à une fête au bord de la piscine. La bise, la salutation française classique, est une science en soi. Dans sa forme la plus simple, une personne frappe doucement les joues d'une autre personne tout en faisant un bruit de baiser (un peu comme un baiser aérien). Cependant, la procédure exacte dépend de la personne et de la région où la bise est pratiquée. Certains ne font pas le bruit du baiser. D'autres embrassent réellement les joues de l'autre personne. Certains le font une fois, d'autres deux fois, d'autres trois fois. Dans la plupart des régions de France, c'est la joue droite qui est embrassée en premier, mais dans le Sud-Est, c'est la joue gauche qui est embrassée en premier. Ces connaissances sont essentielles pour éviter les bévues lorsque l'une des personnes se déplace vers la droite et l'autre vers la gauche, ce qui donne lieu à un baiser presque réel, lèvres contre lèvres. Bien qu'on m'ait enseigné tout cela, je suis complètement perdue lorsque ces étrangers à moitié nus s'approchent pour ce qui me semble être une salutation beaucoup trop intime. Heureusement, nous venons d'arriver à la piscine et je suis encore entièrement vêtue. Je rougis à la simple idée de devoir faire cela en bikini.

#4 Mon stage en France

En tant qu'étudiant en échange dans le cadre du programme classique, on ne sait jamais exactement où l'on va se retrouver dans le pays d'accueil. J'ai été placée à Poissy, une petite ville calme à la périphérie de Paris, dans une confortable maison blanche avec un portail rouge et un jardin avec des poules. Je vis dans une famille attentionnée avec trois enfants adolescents, dont deux vivent dans leur propre appartement pendant la semaine et rentrent à la maison le week-end. Il s'agit d'un double placement, ce qui signifie qu'une autre étudiante en échange, Alicia, originaire de Suisse allemande, vit également avec la famille. Nous sommes colocataires, ce qui nous permet d'être amies et de nous soutenir pendant que nous nous adaptons aux rythmes de la vie française.

Poissy s'est avéré être l'endroit idéal – à seulement 30 minutes en train du cœur de Paris, mais suffisamment loin pour dormir entouré de rues tranquilles et le luxe d'un cheval à proximité lorsque nous avons envie d'aller nous promener dans la forêt. Le week-end, j'aime me rendre à Paris avec des amis aussi souvent que possible. Une visite particulièrement mémorable a eu lieu pendant la semaine de la mode à Paris au début du mois d'octobre. Bien que mon amie et moi n'ayons pas eu de billets pour les défilés de mode, il y avait des gens qui portaient des tenues extravagantes partout et nous avons même repéré quelques célébrités qui se promenaient dans la ville.

#5 Quelques moments de choc culturel lors d'un échange en France

Malgré un excellent placement et de nombreux avertissements, l'ampleur du choc culturel que j'ai vécu m'a d'abord surprise. J'ai dû m'habituer à des horaires de repas apparemment déraisonnables (comme le dîner à 22 heures), à des journées d'école de 8 heures à 18 heures, à des petites voitures manuelles et à une toute nouvelle façon de s'habiller, pour n'en citer que quelques-uns. Toutefois, comme ma famille d'accueil ne cesse de me le rappeler, il y a un IKEA pas très loin si jamais j'ai le mal du pays.

En Suède, nous appelons les professeurs par leur prénom, car ils sont considérés comme les égaux des étudiants. Ici, en France, j'appelle mes professeurs par Monsieur ou Madame suivi de leur nom de famille. Si cela n'a rien de nouveau pour les Nord-Américains, ce qui m'a surpris, c'est que les professeurs utilisent également la formule de politesse vous avec les élèves, soulignant ainsi la distance entre le professeur et l'élève. La plupart des professeurs de français sont assez stricts, mais les élèves amicaux et solidaires de mon lycée compensent ce manque. Une fois, en cours de philosophie, j'ai dû lire un texte très complexe à haute voix, et j'ai trébuché sur le passage avec une prononciation douteuse. Lorsque j'ai finalement atteint la fin, le professeur m'a demandé d'expliquer le passage à la classe. Lorsque j'ai fini de parler, la classe a applaudi à tout rompre. Le soutien de mes camarades de classe me remonte vraiment le moral.

Même si c'est parfois difficile, j'encourage tous les adolescents qui en ont l'occasion à participer à un échange d'étudiants. En ce qui me concerne, j'ai trouvé très stimulant de savoir que je pouvais repartir à zéro dans un nouveau pays, dans une nouvelle école et dans une nouvelle langue, tout en étant capable de me construire une vie agréable en un temps relativement court. Et si je peux le faire, vous le pouvez aussi !

#6 Apprendre le français et essayer de nouvelles choses

Mon français progresse rapidement. J'adopte l'argot préféré de mes camarades et j'apprends à mieux m'exprimer comme un natif dans cette langue étrangère. Cependant, comme le dit ma famille d'accueil en plaisantant, je ne maîtriserai jamais l'accent et la prononciation impeccables du français que lorsque j'aurai appris à aimer manger du fromage moisi, un dégoût que je n'ai pas encore surmonté.

Dans cette nouvelle vie, je m'aventure à essayer des choses que je n'ai jamais essayées auparavant. Ma famille d'accueil est très impliquée dans les scouts et le MEJ (une organisation catholique pour les enfants). J'ai commencé à jouer au volley-ball et je me suis fait de bons amis. Ma mère d'accueil et Alicia jouent beaucoup au tennis, alors j'essaie d'en faire autant (malgré une coordination œil-main médiocre). En règle générale, j'ai essayé d'abandonner les vieilles conceptions du type "j'aime ça" ou "je n'aime pas ça", et je me mets au défi de dire oui à toutes les occasions et de tout essayer, juste pour voir comment cela se passe. Jusqu'à présent, cela s'est bien passé.

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